장내 미생물이 성격과 행동에 큰 영향을 주는 원인

 

즐겨듣는 유튜브 채널에서 '장'의 중요성, 특히 성격 및 정신적인 측면에 영향을 준다는 주제로 강의를 하는 것을 보았다. 장 건강이 중요하다는 것은 알았지만 성격에까지 영향을 미친다고? 꽤 신선한 내용이었고, 호기심이 생겨서 자료를 찾아 정리해보았다. 

 

최근 연구에 따르면 장내 미생물군이 성격과 행동에 상당한 영향을 미칠 수 있다는 증거가 계속해서 늘어나고 있다. 장내 미생물은 뇌와 상호작용하며, 이 연결고리를 '장-뇌 축'이라고 부른다. 연구자들은 장내 미생물의 구성과 다양성이 인간의 스트레스, 불안, 우울증, 그리고 사회적 행동과 같은 성격 특성에 영향을 줄 수 있다고 밝혔다. 

 

 

장내 벽에 1억개의 뉴런이 네트워크처럼 연결되어 있다는 것도 신기한 일이다. 보통 뉴런은 뇌에만 있는줄 아는데 장에도 있다고 하니, 장은 정말 제2의 뇌가 맞다고 할 수 있겠다.

 

'장-뇌 축'을 좀더 자세히 살펴보자! 

 

장에 있는 뉴런은 장신경계에 속하며, 이를 흔히 "제2의 뇌"라고도 부른다. 장신경계는 자율신경계의 일부로, 뇌나 척수의 직접적인 명령 없이도 스스로 기능을 수행할 수 있는 독립적인 신경망을 갖추고 있다.

 

이 신경계는 1억 개 이상의 뉴런으로 구성되어 있으며, 소화 기능을 조절하고 효소를 분비하며 혈류를 조절한다. 뇌와 밀접한 연결을 유지하며(장-뇌 축), 장에서 감지된 정보는 미주신경 등을 통해 뇌로 전달되어, 감정이나 스트레스와 같은 심리적 상태에도 영향을 미칠 수 있다.

 

장은 특히 세로토닌 같은 신경전달물질을 95%나 생성하는데, 이는 기분과 관련된 뇌의 신경 활동에 중요한 역할을 한다. 장신경계는 장내 면역 반응을 조절하는 데도 관여하며, 외부에서 유입되는 병원균에 대한 방어 기제로 작용한다.

 

따라서 장에 있는 뉴런들은 단순한 소화 기능 외에도 면역 반응, 감정 조절, 뇌와의 신호 전달 등 다양한 역할을 수행하며, 신체와 정신의 건강에 중요한 영향을 미친다.

 

장 건강을 유지하면 성격과 행동도 건강하게 바뀔 수 있다는 사실이 정말 놀랍다. 이는 한 사람의 인생과도 직결된 문제가 될 수 있으므로 장 건강을 잘 관리하여 행복한 삶을 사는 데 도움이 되도록 해야한다. 

 

 

옥스퍼드 대학교의 연구가 시사하는 바는?

 

옥스퍼드 대학교의 연구(카터리나 존슨 박사, 655명의 대변 샘플 체취)에서는 사교성이 높은 사람들이 특정한 장내 세균이 더 많고, 장내 미생물 다양성이 높다는 사실이 발견되었다.

 

반면, 불안이나 스트레스가 많고 사교성이 낮은 사람들은 장내 미생물의 다양성이 낮았고 그들 역시 특정 미생물이 더 많았다는 결과도 있었다. 이는 장내 미생물이 사회적 행동이나 감정에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.​

 

장내 미생물 환경이 좋지 않아 장 염증이 지속될 경우 퇴행성 뇌질환인 치매가 생길 확률도 증가한다고 한다. 건강한 정신을 위해서는 그만큼 장 건강이 중요하다는 것이다. 

 

또한, 장내 미생물군과 성격 간의 상관관계를 연구한 또 다른 연구에서는 성격의 5대 요소 중 신경증적 성향이 장내 미생물 다양성이 낮은 것과 관련이 있으며, 이는 스트레스와 불안감 증가와도 연관이 있음을 발견했다​.

 

장내 미생물군이 성격에 미치는 영향은 현재 연구가 활발히 진행 중이며, 장내 미생물군을 조절함으로써 성격 특성이나 정신 건강을 개선할 수 있는 가능성에 대한 기대가 커지고 있다.

 

장내 미생물의 다양성을 높이고 유익한 미생물을 활성화하려면 어떤 음식을 먹어야할까?

 

발효 식품: 김치, 요거트, 된장, 콤부차, 사우어크라우트(독일식 김치), 치즈 등 발효 식품은 프로바이오틱스가 풍부하여 장내 유익균의 다양성을 증가시킬 수 있다.

 

프리바이오틱스가 풍부한 식품: 바나나, 양파, 아스파라거스, 통곡물, 마늘 등은 장내 세균의 먹이가 되어 유익균을 증식시키는 데 기여한다.

 

 

섬유질이 풍부한 식품: 통곡물, 채소, 과일 등 식이섬유는 장내 미생물의 건강을 증진시켜 미생물 다양성을 높인다.

 

다양한 식단: 다양한 식재료를 섭취하는 것이 장내 미생물의 다양성을 유지하는 데 중요하다. 

 

★ 장 건강을 위해 유산균 영양제를 섭취할 수도 있지만, 발효 식품을 통한 자연적인 섭취가 장내 미생물 다양성을 더욱 효과적으로 증가시킬 수 있다. 장 건강을 위해서는 발효 식품과 균형 잡힌 식단을 함께 유지하는 것이 가장 좋으며, 이러한 식단을 꾸준히 섭취하면 장내 미생물군의 다양성을 높여 사회성에 긍정적인 영향을 미치는 특정 세균을 활성화하는 데 도움이 될 수 있다.

 

결론 : 위의 음식들은 김치를 포함한 전통 '한식'이라고 할 수 있다. 즉, 한식 위주의 식습관은 우울, 불안을 낮춰주고 피로까지 해결해주므로, 한식을 즐겨먹으면서 식이섬유 섭취를 늘리자. 채소를 좋아하지 않는다면 김치라도 잘 챙겨먹자! 한식의 유익함은 여러 번 강조해도 지나치지 않다. 

 

피해야 할 음식은?

 

설탕과 지방이 많이 든 서구화된 음식은 장내 미생물을 파괴한다. 장내 미생물은 이런 음식으로부터 에너지를 얻을 수 없고 식이섬유가 없어서 굶게된 미생물들은 내장 점막을 먹을 수밖에 없다.

 

미생물이 장내 점막을 먹어서 장의 점액층이 감소하거나 손상되면 염증성 장질환이 생기고 장벽이 손상되어 소화되지 않은 음식물 입자나 유해한 세균, 독소가 장벽을 통과해 온몸을 돌아다니면서 염증을 유발한다. 이는 다양한 건강 문제의 원인이 될 수 있고 면역 체계가 과민 반응을 보여 알레르기나 자가면역 질환 발생 가능성도 높아진다.

 

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